La Santa Sede dio a conocer el dolor del Santo Padre por la muerte del Cardenal Johannes Willebrands, gran promotor del diálogo ecuménico y, a sus 96 años, el Purpurado más anciano de la Iglesia.
El entonces joven Obispo Willebrands fue nombrado Presidente del Secretariado para la Promoción de la Unidad Cristiana en 1969, cargo que detentó durante 20 años. El secretariado fue convertido en el Consejo Pontificio para la Promoción de la Unidad Cristiana, en 1988 por el Papa Juan Pablo II.
Benedicto XVI dijo que el Cardenal dio “'pasos infatigables al servicio del pueblo de Dios y de la unidad de la Iglesia”; y elogió el trabajo realizado “en las relaciones ecuménicas, de las que fue un ardiente promotor desde los inicios de su sacerdocio y de manera especial después del Concilio”.