Muere sacerdote que transformó la vida de miles de jóvenes sin hogar en Australia

El P. Chris Riley, sacerdote australiano que dedicó su vida a jóvenes sin hogar, falleció el 1 de agosto a los 70 años, tras una prolongada enfermedad. Durante décadas transformó miles de vidas con su proyecto Youth Off The Streets (Jóvenes Fuera de las Calles).

El primer ministro de Australia, Anthony Albanese, encabezó los homenajes nacionales al sacerdote salesiano con un mensaje publicado en X.

“El P. Chris Riley tenía un corazón tan grande como el país al que sirvió. Dio esperanza a jóvenes que atravesaban momentos difíciles y nunca se rindió con nadie. Fue un buen amigo, y su legado vivirá en las vidas que cambió”, expresó el primer ministro.

Christopher Keith Riley nació el 24 de noviembre de 1954 en la zona rural de Victoria y fue ordenado sacerdote salesiano en 1982, tras haberse criado en una granja lechera, según informó The Catholic Weekly.

Su obra comenzó en 1991, cuando fundó Youth Off The Streets con una simple furgoneta de comida que atendía a jóvenes sin hogar en el área de Kings Cross, en el centro de Sídney.

Bajo su liderazgo durante casi tres décadas, el proyecto pasó de ser una iniciativa modesta a convertirse en una organización integral, con más de 220 empleados y más de 30 programas en funcionamiento en los estados de Nueva Gales del Sur y Queensland.

Actualmente, según un comunicado de prensa de Youth Off The Streets, la organización atiende a unos 1.600 jóvenes sin hogar cada año.

El primer ministro de Nueva Gales del Sur, Chris Minns, expresó en un comunicado su profunda tristeza por la muerte de Riley, y lo describió como un visionario cuyo trabajo demostró que “con compasión y oportunidades, se pueden transformar vidas jóvenes”.

Minns destacó cómo el sacerdote salesiano transformó “una simple furgoneta de comida en Kings Cross en una red salvadora de alojamientos de emergencia, consejería y otros servicios integrales de apoyo”.

Por su parte, el líder de la oposición en Nueva Gales del Sur, Mark Speakman (del Partido Liberal), elogió al P. Riley como “un gigante silencioso” que ofreció “un refugio y una segunda oportunidad a decenas de miles de jóvenes”, informó CathNews.

El reconocimiento bipartidista refleja el profundo respeto que el P. Riley cosechó a lo largo y ancho del espectro político australiano.

Anne Fitzgerald, presidenta del consejo directivo de Youth Off The Streets, recordó al sacerdote como “un incansable defensor de los jóvenes sin hogar y en situación de desventaja” que “inspiró y transformó la vida de miles de jóvenes”.

Destacó también su “compasión, tenacidad y firme convicción de que todo joven merece la oportunidad de alcanzar su máximo potencial”.

La sociedad australiana reconoció la labor del sacerdote católico con varios honores: en 2006, el gobierno lo nombró miembro de la Orden de Australia por sus servicios a los jóvenes en situación de vulnerabilidad. Ese mismo año, la Comisión de Derechos Humanos y Oportunidades Iguales le otorgó la Medalla de Derechos Humanos.

El P. Riley se retiró del liderazgo activo en 2022 debido al deterioro de su salud, aunque permaneció vinculado a la organización que fundó. Su fallecimiento marca el fin de una era en la atención a jóvenes en Australia, aunque su legado sigue vivo en el trabajo que continúa desarrollando la institución.

Judy Barraclough, actual directora ejecutiva de Youth Off The Streets, afirmó en el comunicado de la organización que la dedicación del P. Riley para “apoyar y empoderar a los jóvenes australianos en situación de necesidad ha dejado un legado poderoso”.

“Su visión, empuje y determinación seguirán inspirando a nuestra organización”, añadió.

Traducido y adaptado por ACI Prensa. Publicado originalmente enCNA.