Juneteenth es un feriado federal que reconoce la liberación de los afroamericanos y marca la conclusión de la Guerra Civil de los Estados Unidos. El 19 de junio de 1865, los afroamericanos esclavizados en Galveston, Texas, vieron cómo el Ejército de la Unión, que incluía regimientos de afroamericanos armados que luchaban bajo la bandera estadounidense, reunificaba el país y los declaraba libres de la esclavitud.
Los afroamericanos comenzaron las celebraciones del Juneteenth en Texas, y la celebración finalmente se extendió por todo el país a medida que continuaba la lucha por asegurar la paz y la promesa de igualdad racial ganada por la Guerra Civil. Este Juneteenth 2024 marca 168 años después de la primera celebración de Juneteenth y es la cuarta vez que todo Estados Unidos lo observará como feriado nacional.
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Los católicos en Juneteenth deben celebrar este día honrando la memoria del capitán André Cailloux, el héroe y patriota católico negro llamado el "Espartaco estadounidense", cuyo sacrificio final en el campo de batalla fue crucial para cambiar el rumbo de la Guerra Civil y permitir la oportunidad de vivir en un país que lucha por "la paz y la justicia para todos".
En 1861, al comienzo de la Guerra Civil, el vicepresidente confederado Alexander Stephens declaró con orgullo que la Confederación sería la primera nación del mundo construida sobre la supremacía blanca, "sobre la gran verdad de que el negro no es igual al hombre blanco; que la subordinación de la esclavitud a la raza superior es su condición natural y normal".
Pero la Confederación terminaría en ruinas en 1865, y los Estados Unidos triunfarían, porque los afroamericanos, que constituían el 10% del Ejército de la Unión y sufrían el 10% del total de bajas en el campo de batalla, ayudarían a cambiar el rumbo de la Guerra Civil de los Estados Unidos.
El presidente Abraham Lincoln, a instancias de abolicionistas como el orador negro Frederick Douglass, accedió en 1863 a permitir el alistamiento de los afroamericanos en los regimientos de combate. Pero todo dependía de cómo los primeros afroamericanos demostraran su valor en la batalla y de si los afroamericanos se unirían a los abrumadores números necesarios para ganar la guerra.
Cailloux respondió al llamado para formar uno de los primeros regimientos de combate negros en el Ejército de la Unión, la Primera Guardia Nativa de Luisiana. Además, este católico, un padre casado que era dueño de un negocio de cigarros, apoyaba las obras de caridad de la Iglesia y se llamaba a sí mismo con orgullo el "hombre más negro de Nueva Orleans", era un oficial comisionado. Mucha responsabilidad recaía en sus decisiones; sin duda sabía que su conducta en el fragor de la batalla se convertiría en la medida por la cual se juzgaría la capacidad de combate de los afroamericanos.
Cailloux y sus hombres encontraron su mejor momento en el amargo asedio de Port Hudson, Luisiana. Se le ordenó liderar la Primera Guardia Nativa de Luisiana en un asalto a las fortificaciones confederadas atrincheradas, prácticamente una misión suicida frente a la artillería y los francotiradores. En su carga, Cailloux nunca vaciló, instando a sus hombres a seguir adelante tanto en francés como en inglés, mientras las balas perforaban su carne, hasta que finalmente un proyectil de artillería lo derribó. Incluso entonces, logró dar una última orden para que su teniente se hiciera cargo.
La noticia del heroísmo intrépido de Cailloux frente a una muerte segura electrizó al país, y la importancia de su sacrificio fundamental como oficial, soldado y hombre libre negro llevó a los afroamericanos a alistarse en masa en el Ejército de la Unión. Con los valientes sacrificios de los voluntarios negros del 54º Regimiento de Infantería de Massachusetts en la batalla de Fort Wagner tras la muerte de Cailloux en julio de 1863, Estados Unidos tenía su respuesta: los afroamericanos lucharían con valentía y distinción por la unión y la libertad.
Durante los dos años siguientes, el general Robert E. Lee vería cómo la ideología de la Confederación se desmoronaba ante sus propios ojos. Los estadounidenses blancos y negros juntos en el Ejército de la Unión lucharon contra su Ejército del Norte de Virginia, y con su fuerza combinada, finalmente derrotaron a Lee y forzaron su rendición en Appomattox Court House.
El cuerpo de Cailloux sería recuperado más tarde con la caída de Port Hudson. Nueva Orleans conmemoró a este hijo nativo y héroe con un desfile militar, con dolientes que se extendieron por más de un kilómetro y medio. La Misa fúnebre de Cailloux fue celebrada por el P. Claude Paschal Maistre, el único sacerdote católico de Nueva Orleans que se opuso a la esclavitud contra el clero proconfederado y sufrió mucho por su testimonio a manos de su propio arzobispo.
La vida de Cailloux se vio truncada en su mejor momento, pero sus contemporáneos se asombraron de su decisiva contribución al fin de la Guerra Civil.
El activista por los derechos civiles de Luisiana Rodolphe Desdunes (1849-1928), cuyo hermano sirvió bajo el mando de Cailloux, escribió: "Los ojos del mundo estaban puestos en este Espartaco estadounidense. El héroe de la antigua Roma no mostró un heroísmo más valiente que este oficial que corrió hacia su muerte con una sonrisa en los labios y gritando: '¡Sigamos adelante, oh camaradas!'".
Un veterano del Ejército de la Unión, el coronel Douglass Wilson, diría de Cailloux: "Si alguna vez el heroísmo patriótico mereció ser honrado en mármol majestuoso o en bronce, el del capitán Caillioux merece serlo, y el pueblo estadounidense nunca habrá redimido su gratitud al patriotismo genuino hasta que se pague esa deuda".
Traducido y adaptado por el equipo de ACI Prensa. Publicado originalmente en el National Catholic Register.
Peter Jesserer Smith es el editor nacional de noticias y reportajes de OSV News. Antes de eso, fue reportero del National Catholic Register durante nueve años. Cubrió la histórica visita del Papa Francisco a Estados Unidos en 2015 y a Jerusalén y Tierra Santa en 2014. Ha informado sobre la crisis de refugiados sirios e iraquíes, incluso de Jordania y Líbano con una beca Egan de Catholic Relief Services. Se graduó del Centro Nacional de Periodismo y obtuvo una licenciatura en Filosofía en el Christendom College, donde cofundó el periódico estudiantil The Rambler y se desempeñó como su editor. Es originario de la región de Finger Lakes, en el estado de Nueva York.
