El monasterio y la tumba del antiguo santo habían visto numerosos saqueadores del desierto en los últimos 16 siglos. Cuando los conquistadores musulmanes aparecieron por primera vez en el siglo VII, Mar Elian (“Mar” significa santo en siríaco), cerca de la ciudad desértica siria de al-Qaryatayn, tenía al menos dos siglos de antigüedad. Soldados enviados por Mahoma, por los “Califas Guiados Justamente”, por los omeyas y abasíes, habrían pasado por este santuario y punto de agua para caravanas en numerosas ocasiones y seguido su camino, dejando el sitio intacto.
Pero a principios de agosto, hace 10 años, estos saqueadores musulmanes eran diferentes. El 6 de agosto de 2015, el Estado Islámico tomó la cercana ciudad de al-Qaryatayn y secuestró a varios cientos de cristianos mientras otros huían. Antes, habían secuestrado al sacerdote local en Mar Elian, el P. Jacques Mourad, cuyo paradero era desconocido y se temía que estuviera muerto.
El 21 de agosto, el Estado Islámico (ISIS) difundió fotos y videos de propaganda mostrando a sus combatientes destruyendo el Monasterio Católico Siríaco de Mar Elian y la tumba del santo usando bulldozers y dinamita. Algunas de las imágenes mostraban huesos esparcidos en el suelo entre los restos destrozados de un antiguo sarcófago romano de mármol decorado con cruces talladas.
Muchos medios occidentales informaron sobre esta atrocidad en ese momento, aunque muchos no entendían bien quién era Mar Elian ni la historia del lugar. La gobernación de Homs en Siria cuenta no con uno, sino con dos santos Elian (“Elian”, no Elías o Elijah). La ciudad de Homs propiamente dicha alberga la tumba de Mar Elian (San Julián de Emesa), un médico cristiano del siglo III —uno de los “santos no mercenarios”— que fue martirizado en el año 284 bajo el emperador Numeriano.
A ochenta kilómetros de distancia, el Mar Elian cuyo santuario fue profanado en al-Qaryatayn era Elian el Ermitaño o Elian el Anciano, un santo siríaco, asceta y hacedor de milagros originario de la ciudad de Éfeso (hoy Urfa en Turquía), que murió en el año 367 y fue maestro de San Efrén el Sirio, uno de los Doctores de la Iglesia. San Efrén, el “Arpa del Espíritu Santo”, escribió una serie de poemas sobre su santo maestro Elian.
Este desastre —un sacerdote y cientos de fieles secuestrados y en manos de terroristas, un antiguo monasterio y santuario destruidos— exactamente hace 10 años este mes, fue sólo una pequeña parte de los horrores de la guerra en Siria y el sufrimiento del pueblo sirio, cristiano y musulmán, desde 2011.