Durante su convalecencia, luego de una operación, empieza a pintar, y en 1891, ya recuperado, ingresa en la Escuela Julián, donde estudia bajo la dirección de Bouguereau.

Matisse se convirtió en un destacado pintor, escultor y diseñador gráfico, así como uno de los artistas más influyentes del último siglo.

Es reconocido por ser el creador y líder de los Fauves, un grupo de artistas con un estilo que enfatizó el color intenso y las pinceladas vigorosas. Evitó los detalles, y los cambió por colores brillantes y líneas gruesas para crear una sensación de movimiento, conmocionando París y el resto del mundo.

Tras un amistad con la religiosa Jacques-Marie, la cual le enseño en una de sus visitas una imagen de la Virgen María con el niño, que luego Matisse colocaría en un vitral, fue así que, ya anciano, se le encargo de decorar la pequeña capilla de Saint-Marie du Rosaire en Vence (cerca de Cannes), obra que desarrolló entre 1947 y 1951. Murió en Niza el 3 de noviembre de 1954, a los 85 años.