Padre Kino: El misionero del sur de Arizona que fue reconocido por el Papa Francisco

Este sábado el Papa Francisco aprobó un decreto que reconoce las virtudes heroicas del P. Eusebio Francesco Chini, más conocido como el Padre Kino, un sacerdote de la Compañía de Jesús, geógrafo, explorador, cartógrafo, astrónomo e importante misionero que evangelizó el noroeste de México y el sur de Arizona (Estados Unidos) durante el siglo XVII.

En este artículo presentamos algunos hitos de la vida de este gran evangelizador que precedió a San Junípero Serra en los Estados Unidos.

Nacido el 10 de agosto de 1645 en Segno (Italia), el Padre Kino es recordado por participar en numerosas expediciones por el suroeste Norteamérica y es ampliamente considerado un apóstol de la población nativa de Arizona y defensor de sus derechos.

Se unió a la Compañía de Jesús en 1665 luego de superar una grave enfermedad que casi le quita la vida. Contó con estudios en las universidades de Landsberg, Inlolstadt, Innesbruck, Munich y Oehingen.

El Padre Kino fue ordenado sacerdote en 1677 y ese año se decidió enviarlo a México. En 1684 realizó sus últimos votos como jesuita.

En 1681 navegó como misionero de España a México y fue nombrado misionero y cosmógrafo real para la Expedición de California el 28 de octubre de 1682. Llegó a Baja California el 4 de abril de 1683.

En marzo de 1687, estableció su primera misión jesuita en lo que ahora es la región mexicana de Sonora. En 1691 realizó varias expediciones en los estados de Arizona y California.

El Padre Kino llegó a participar en más de 50 expediciones por el norte de México hasta el suroeste de los Estados Unidos, se le atribuye el bautismo de más de 4.000 personas y el haber cubierto más de 50.000 millas cuadradas (cerca de 130.000 kilómetros cuadrados) a caballo mientras anunciaba el Evangelio y trazaba mapas del territorio de Pimería Alta de la moderna Arizona.

El Padre Kino, que fue un cartógrafo capaz, trazó personalmente un área de 200 millas de largo por 250 millas de ancho, deduciendo que California era una península. Asimismo, allanó el camino para una red de misiones y trayectos que conectan partes de la región que antes eran inaccesibles.

Una de las principales vías en Tuscon fue llamada en su honor "Kino Parkway", mientras que una estatua en la carretera también se le fue dedicada. En 1995, el Estado de Arizona colocó una estatua del Padre Kino en el National Statuary Hall en el Capitolio de los Estados Unidos en Washington DC.

El mismo sitio web del Capitolio reconoce al sacerdote como un "hombre de muchos talentos", "experto en matemáticas y geografía, y uno de los primeros exploradores científicos, cartógrafos, astrónomos, historiadores, constructores y ganaderos de la Pimería Alta".

Durante un período de 24 años el Padre Kino estableció 24 misiones.

También se le atribuye la enseñanza de técnicas agrícolas y ganaderas avanzadas a la población local, entregando nuevos cultivos y mejorando la calidad de vida. Además, fundó 19 aldeas ganaderas para suministrar alimentos a la región y escuelas para la educación de los niños locales.

El jesuita también fue un destacado defensor de los derechos y la dignidad de los pueblos indígenas y se opuso firmemente al reclutamiento español de los indios sonorenses locales para trabajar en minas de plata. 

Asimismo, se le considera como una pieza clave en el regreso de los jesuitas a California en 1697.

Murió en 1711 a la edad de 65 años. Se enfermó durante una Misa en la que dedicó la iglesia de San Francisco Javier en la actual Magdalena de Kino (Sonora, México), lugar donde su santuario es un monumento nacional.

El reconocimiento del Vaticano de las virtudes heroicas del Padre Kino se debe al reciente vandalismo y la destrucción de varias estatuas de otro misionero central en la historia de la región. En las últimas semanas, los manifestantes han atacado estatuas de San Junípero Serra, quien fundó una serie de misiones en California y era conocido como un defensor vigoroso de los derechos de los pueblos indígenas.

El reconocimiento del Padre Kino se realizó el sábado 11 de julio en Roma, cuando el Papa Francisco firmó otros decretos de cinco posibles candidatos a la santidad.