Bernardino Piñera nació el 22 de septiembre de 1915. Estudió medicina en la Pontificia Universidad Católica de Chile y se licenció en 1941. Seis años después, a los 31 años, fue ordenado sacerdote diocesano.
Entre sus labores como presbítero, fue asesor general del movimiento de laicos Acción Católica y asesor nacional de la Asociación Nacional de la Juventud Católica Femenina. Además de 1948 a 1958 fue capellán del Hogar de la Empleada y de 1950 a 1953 se desempeñó como vicerrector de la Pontificia Universidad Católica de Chile.
La ordenación episcopal llegó el 27 de abril de 1958 y tomó por lema "Servus Tuus Sum Ego" (que del latín puede traducirse como "yo soy tu siervo"). Primero fue Obispo Auxiliar de Talca y luego Obispo de Temuco.
Participó como obispo en las cuatro sesiones del Concilio Vaticano II (1962-1965). Asimismo, celebró el I Sínodo de Temuco en 1968 y formó parte de la III Conferencia del Episcopado Latinoamericano, en Puebla el año 1979; y en el Sínodo de Obispos en Roma 1967 y 1980.