Nacimiento: Nació el 9 de febrero de 1936, Warlack, arquidiócesis de Warmia, Polonia; su familia se vió obligada a mudarse a Thüringen, Alemania, después de la II Guerra Mundial.
Educación: Desde 1948 fue a la escuela en Erfürt y en 1954 inició sus estudios de filosofía y teología en el Seminario Regional de Erfürt, Erfürt.
Sacerdocio: Ordenado sacerdote, el 29 de junio de 1960. Incardinado en la diócesis de Erfürt-Meiningen. Trabajó pastoralmente en Erfüurt-Meiningen, de 1960 a 1981; prefecto de disciplina del Seminario Regional Mayor y auxiliar de la Escuela Superior de Filosofía y Teología, de 1962 a 1964; vicario general, de 1981 a 1989. Director de la comisión diocesana de ecumenismo; director diocesano y consejero de la casa editora de San Benno de Lipsia.
Episcopado: Elegido obispo de Berlín, el 28 de mayo de 1989. Consagrado, el 9 de septiembre de 1989, por Joachim Wanke, obispo titular de Castello di Mauritania, administrador apostólico del territorio de Erfürt-Meiningen. Presidente de la Conferencia Episcopal de Berlín.
Cardenalato: Creado Cardenal presbítero, el 28 de junio de 1991; recibió la birreta roja y el título de S. Giuseppe all'Aurelio, el 28 de junio de 1991. Promovido a la sede metropolitana de Berlín, el 27 de junio de 1994, cuando esa provincia eclesiástica fue creada. Participó en el cónclave del 18-19 de abril de 2005.
En la Curia Romana es miembro de la Congregación para la Educación Católica y del Pontificio Consejo para los Migrantes e Itinerantes. Muere el 30 de junio del 2010.