Nacimiento: Nació en Cartago, Valle del Cauca (Bogotá), el 13 de setiembre de 1932.
Educación: Estudió Filosofía en el Seminario de Popayán, Teología en la Universidad de Laval de Québec, Catequesis en la Universidad Católica de Washington y Doctrina Social de la Iglesia en el ILADES de Santiago de Chile.
Sacerdocio: Fue ordenado sacerdote en el Seminario de San Pedro en Cali, el 8 de julio de 1956, para la arquidiócesis de Cali. Párrco y fundador de las parroquias de "San Pedro Claver" y de Nuestra Señora de la Providencia"; capellán de la escuela militar de aviación "Marco Fidel Suárez"; capellán de la escuela nacional "Santa Librada"; capellán de la clínica "Nuestra Señora de los Remedios", vicario pastoral de la arquidiócesis de Cali; vice-rector de la escuela mayor "Santiago de Cali".
Episcopado: Fue nombrado Obispo de Cúcuta el 2de junio de 1971 y consagrado el 11 de julio del mismo año 1971. El 26 de marzo de 1983 fue nombrado Arzobispo Coadjutor de Cali, y el 7 de febrero de 1985 fue designado Arzobispo de esta misma jurisdicción.Fue Presidente de la Conferencia Episcopal de Colombia durante dos períodos consecutivos: entre 1990 y 1993, y de 1993 a 1996. Trabajó como Administrador Apostólico de Popayán entre abril de 1990 y enero de 1991. Asistió a la IV Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, Santo Domingo, República Dominicana , 12 a 28 de Octubre de 1992. Fue trasladado a la sede metropolitana y primada de Bogotá el 27 de diciembre de 1994 y el 11 de febrero de 1995 asumió el cargo de Arzobispo de Bogotá.
Cardenalato: Creado Cardenal presbítero el 21 de febrero del 2001; recibió la birreta roja y el título de la Transfiguración de Nuestro Señor Jesucristo. Asistió a la X Asamblea Ordinaria del Sínodo Mundial de Obispos, Ciudad del Vaticano, del 30 de septiembre al 27 de octubre de 2001. Electo presidente de la Confreencia Episcopal de Colombia el 2 de julio de 2002. Participó en el cónclave del 18 y 19 de abril de 2005. Asistió a la XI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, 2 al 23 de octubre de 2005.
En la Curia Romana es miembro de la Congregación para la Educación Católica y del Pontificio Consejo para los Migrantes e Itinerantes.
Información adicional: Ha sido protagonista de la vida nacional convirtiéndose desde el púlpito en un duro crítico de la guerrilla y ha formado parte de varias comisiones de paz. En su actividad eclesiástica ha defendido el vínculo matrimonial, ha rechazado el aborto y se le otorga el haber posicionado a la Iglesia en Colombia como cultivadora de las buenas costumbres.